Ex carcere Pax

Prima di tutto, un po' di storia! Durante la Seconda guerra mondiale, l'Alta Savoia era l'unica porta, o meglio uscita, per la Svizzera dalla Zona Libera del governo di Vichy. Il Pays de Gex, al confine con l'Ain, fu occupato non appena fu firmato l'armistizio il 20 giugno 1940. Ad Annemasse fu nominato un nuovo consiglio comunale, favorevole al maresciallo Pétain. Solo quando furono diffuse le immagini di Pétain che stringeva la mano a Hitler durante il loro incontro a Montoire nell'ottobre 1940, si udirono le prime proteste nei cinema di Annemasse e Ville-la-Grand! Nel 1942, il governo di Vichy intensificò la collaborazione e inasprì la sua politica contro gli ebrei. Di fronte all'afflusso di rifugiati che cercavano di entrare in Svizzera, furono organizzate reti di resistenza. I ferrovieri della Savoia, i doganieri svizzeri, gli insegnanti, gli ecclesiastici, i negozianti e molti abitanti del luogo contribuirono alla raccolta di informazioni, al sabotaggio, al contrabbando di rifornimenti per la macchia e al contrabbando. In breve, hanno resistito! Tra agosto e ottobre 1942, 3.700 ebrei attraversarono illegalmente il confine. Queste reti si erano già consolidate durante la prima occupazione tedesca alla fine del 1942, seguita dall'occupazione italiana tra gennaio e settembre 1943.
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Nel giugno 1943, gli italiani scelsero un magazzino di calzetteria al 21 di avenue de la Gare come prigione: la Prison du Pax. L'edificio esiste ancora ed è stato acquistato dalla città per farne un luogo di trasmissione, poiché questa ex prigione porta con sé la memoria della brutale repressione contro gli ebrei e la Resistenza dell'Alta Savoia. Nel registro dei prigionieri conservato dagli archivi della città, ci sono 736 nomi: questi uomini, donne e bambini sono stati rinchiusi, torturati, uccisi e talvolta anche massacrati direttamente nelle loro celle a causa delle loro origini, dei loro atti di resistenza o delle loro convinzioni. Va detto che nel settembre 1943 la prigione cadde nelle mani brutali delle SS Polizei tedesche, che si trasferirono nell'hotel Pax di fronte. Tutta la Francia era ormai occupata. Nonostante il silenzio dell'Avenue de la Gare, dove il traffico era stato vietato, la gravità degli atti perpetrati al numero 21 riecheggiava oltre le mura della prigione. Gli atti di ribellione vennero stroncati nel sangue, ma questo non superò le convinzioni dei resistenti.
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Una delle figure chiave nella storia della prigione di Pax fu un influente commerciante di tessuti: Jean Deffaugt. Quest'uomo era stato nominato primo vicesindaco nel 1940 a causa delle sue convinzioni pétainiste, ma con il passare del tempo si avvicinò alle reti della Resistenza. Indignato dalla violenza delle SS Polizei, iniziò a combattere apertamente. Prigioniero durante la Prima Guerra Mondiale, aveva una buona padronanza della lingua tedesca e sfruttò questo vantaggio per negoziare migliori condizioni di detenzione, rifiutando di farsi ricattare per l'esecuzione del capitano Lottmann. Ottenne il rilascio, fornì ai prigionieri cibo e coperte e usò il suo diritto di accesso per raccogliere informazioni vitali, che poi trasmise alla rete di intelligence "Gilbert" del colonnello Groussard. Divenne sindaco della città dopo le dimissioni di Marcel Collardey, che era stato minacciato di morte. La Resistenza si rivolgeva al sindaco a piacimento. Tra le sue numerose azioni eroiche, il salvataggio di 32 bambini ebrei gli valse il titolo di Giusto tra le Nazioni! La città fu liberata dalla Resistenza il 18 agosto 1944 e Jean Deffaugt lasciò la carica di sindaco nel 1947 per assumere quella di vicesindaco.
Si possono immaginare i suoi numerosi viaggi avanti e indietro lungo la rue de la Gare tra la Prison du Pax e il Municipio. Da allora, fece lo stesso percorso per raggiungere il Municipio!